先来看”皇”。
最早的皇字是“日”下有“土”，即太阳升到地平线之上的意思。日出土则光大，因而皇的第一个意思便是大。《说文·王部》：”皇，大也。”日出土则辉煌，皇的第二个意思便是辉煌。朱芳圃《殷周文字释丛》：”皇即煌之本字”。《诗·小雅·采芑》：”服其命服，朱芾斯皇。”毛传解释说：”皇，犹煌煌也。”既光大，又辉煌，便是美了。《广雅·释诂一》：”皇，美也。”《诗·大雅·文王》：”思皇多士，生此王国”。朱熹注曰：”皇，美。”
这样看来，皇当是中国字里，意思最好的一个了。这么好的一个字，用来称呼谁最适当呢?也就是说，谁能将大而辉煌，又特别美的意思承受起来呢?
非亿万斯民的统治者，昊天之下第一人–君主莫属了。因此，《尔雅·释诂上》解释说：”皇，君也”《楚辞·离骚》：”岂余身之惮殃兮，恐皇舆之败绩。”王逸注曰：”皇，君也。”况且，皇为日出土之象，而太阳本来就是君主的一个象征。
再来看”太上”。
太在中国古代意思，一是大，所谓”太，大也”。（《广韵·释诂一》）二是指身分最高或辈数更高的。清顾炎武《生员论中》：”门孙之谓其师之师谓之太老师。”太上，便是最上，也作大上。《左传·僖公二四年·疏》：”然则大上，谓人之最大上；上圣之人也。”
这样，从字面上看，太上皇的基本义便是：权力最大，身分最高，处在最上位置的君主。
（二）
太上皇一词，起初专指皇帝的父亲，由秦始皇创立。秦统一后，秦始皇嬴政便尊其死去的父亲庄襄王嬴子楚为太上皇。到了汉代，汉高祖刘邦将其发展为皇帝的父亲在世时的尊号。《汉书·高帝纪》：”（汉高祖六年）夏五月丙午，诏曰：人之至亲，莫亲于父子，故父有天下传归于子，子有天下尊归于父，此人道之极也。……诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝，而太公未有号，今上尊太公曰太上皇。”颜师古注曰：”太上，极尊之称也。皇，君也。天子之父，故号曰皇。不预治国，故不言帝也。”
按照颜师古的解释：”不预治国，故不言帝”，那么，”预治国”，是不是就该称”太上帝”或”太上皇帝”了?在中国历史上，”太上帝”未有记载，”太上皇帝”却是有的。（习惯上，人们将太上皇和太上皇帝并不做清楚的划分，而是将太上皇和太上皇帝通称为”太上皇”）且看下面两段记载：
《资治通鉴·晋安帝隆安三年》：”凉王光疾甚，立太子绍为天王，自号太上皇帝。”《魏书·显祖纪》：”（献文）帝雅薄时务，常有遗世之心。于是群公奏曰：昔三皇之世，澹泊无为，故称皇。是以汉高祖既称皇帝，尊其父为太上皇，明不统天下。今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。乃从之。”
从上面的记载中，可以看到：第一，皇帝未死，传位给太子后，自称太上皇帝。传位和自称显示了这位太上皇帝的主动性，说明其手中依然掌握着一定的权力或相当大的权力；第二，虽然传位给了太子，但因太子年幼或其它原因，太上皇帝依然要总揽万机大政。这样的太上皇帝，手中的权力不比皇帝小，名义上不是皇帝，事实上依然是皇帝。
这样的太上皇帝就和死了后被追尊为太上皇，如秦庄襄王；或在世时被敬奉为太上皇，如刘太公者，相去甚远了。秦庄襄王是去世之后才做上太上皇的，幽明相隔，自然和儿子的政事无干；刘太公是儿子刘邦打下了天下，自己沾光做了太上皇的，也自然不敢对儿子的军国大事说三道四。后来的太上皇帝就不然了，他们都执掌过朝政，传位给儿子后，虽居太上皇帝高位，却不能或不愿和朝政彻底脱掉干系。以我们上面提到的北魏献文帝拓拔弘为例：这位鲜卑族出身的帝王尽管喜爱佛道，崇尚淡泊，在当了六年皇帝之后，毅然禅位于太子拓拔宏，然而在做了太上皇帝，移居崇光宫后，还要”国之大事咸以闻”，直到被冯太后毒死。
类似的太上皇帝在中国历史上大概有十五位，他们是：晋凉王吕光，北魏献文帝，北齐武成帝，后主纬，北周宣帝，唐高祖，唐睿祖，唐玄宗，唐顺宗，宋徽宗， 宋高宗，宋孝宗，宋光宗，明英宗和清高宗（乾隆皇帝）。
以上各位太上皇帝，除明英宗外 （土木之变，明英宗朱祁镇被瓦剌军俘虏，其弟朱祁钰即皇帝位，是为景帝，英宗被遥尊为太上皇），不管干预朝政与否，都还是皇帝的生身父亲。那么，有没有不是皇帝父亲的太上皇呢?
（三）
皇帝，是中国封建王朝最高统治者的正号。它由秦始皇于公元前221年创制称起，直到公元1924年，冯玉祥发动”北京政变”，废除大清皇帝称号止，绵延了2145年。关于皇帝的称号和其职责的关系，东汉蔡邕在《独断·上》中解释道：”皇帝，至尊之称，皇者，煌也，盛德煌煌，无所不照。帝者，谛也，能行天道，事天审谛，故称皇帝。”蔡邕的解释不无溢美之嫌，大凡皇帝，不见得就会”盛德煌煌”地”行天道”。他们的所做的事情，简单地说，就是将立法、司法、行政等等大权集揽于一身，决断朝纲，驭使臣属，奴役万民。
如果失去了决断朝纲的最高权力，皇帝便只剩下了一个身分，一个名义。这时候，必有人把持和行使着皇帝的权力，成为事实上的，不是皇帝的”皇帝”。为了将这不是皇帝的”皇帝”和身分上的名义上的皇帝区别开来，人们就视其权势在皇帝之上，犹如皇帝之父，甚至比皇帝之父还”皇帝之父”，而以”太上皇”称之了。
这样，太上皇就有了更进一步的引申义：凌驾在皇帝之上的，把持和行使着皇帝权力的，不是皇帝的”皇帝”。
有了这样的引申义，”太上皇”现象，在中国几千年的历史长河中，就频频出现了。换句话说，就是中国历朝历代，都不乏凌驾在皇帝之上的，把持和行使着皇帝权力的”太上皇”。
这样的”太上皇”，商有伊尹；周有周公旦；秦有吕不韦、赵高；汉有吕后、霍光、王莽、窦太后、邓太后、梁太后、董卓、曹操；魏有司马氏父子；晋有杨骏、司马伦、桓温、刘裕；南朝有萧道成、萧鸾、萧衍、陈顼；北朝有宗爱、冯太后、宗文护、杨坚；隋有李渊、王世充、宇文化及；唐有武则天、韦后、朱温；宋有史弥远、贾似道；元有燕铁木儿；明有魏忠贤；清有多尔衮、慈禧太后；等等，等等。
(作于1995年6月-1997年11月，收入庞进散文集《灵树婆娑》)
声明：作者对上网作品享有著作权，未经同意，不得以任何形式刊载。
地址：西安市太阳庙门43号西安日报社 邮编：710002
电话：029-81017295 电子邮箱：loongfeng@163.com