在西安市东大街，钟楼、案板街口到炭市街一带，经常能看到一群妇女站在那里，对着过往的行人喊：“补衣服不？补衣服不？”（也有喊“织衣服不？织衣服不？”的。）这个“不”字发“bo”音，一听就是外地人。
是的，她们大多来自四川乡下。想必开始的时候，有那么一两个人，随着丈夫来西安打工，文化程度不高，也没有其他手艺，人生地不熟，找不到活干，就站到街头，试着以补衣添补生计。没想到，这活儿还真是一桩营生。于是回老家，把亲戚啦、乡邻啦，一个一个往出带，越带越多，带出了一个群落，构成西安街头一道风景。
显然，这些补衣女能在西安站住脚，是西安女人放弃这个营生的结果。其实，也说不上放弃，因为西安的女人们压根就没有想到做这样的事情。西安的下岗女工多得以若干万计，郊区的农村妇女更多得以若干百万计，但是，她们可以干别的什么事情，而不愿意来当补衣女，她们觉得站在大街上吃开口饭有失体面，丢人现眼。即使个别人想干，她们的家人也不会让干。
西安城过去有无补衣女？未见记载。南方一些城市有，称“缝穷婆”。晚清小说《品花宝鉴》里有“……还有那些缝穷婆，面前放下个筐子，坐在小凳上与人缝补”之语。《上海风俗研究》也记有“缝穷婆”一段，称“为他处所少有”，“业此者胳膊勾挽一竹篮，中放针线尺剪及做活时坐的小凳，专给工人、伙计、学徒等单身在上海生活者缝袜底、补衣洞。缝穷婆大部分是苏北妇女。”两相比较，当今西安的补衣女，不挎竹篮，也不带小凳，而是提一个简易的兜儿，站在当地，或坐在街台、墙根为客人缝补，服务的对象也不限于单身。
西安的补衣女年龄从二十来岁出头到四五十岁不等，以三十多岁者居多。她们自发地结成联盟，图个相互照应。一个人招揽到生意，自己做不完或做不好，会转让给另一个人去做。前几年，她们常常遭遇市容管理人员和治安民警的驱赶，于是便有人专司望风之职，一看见有戴大盖帽的走近，就发一声喊，大家星散而逃。这两年好像不撵了，但她们依然保持着警惕。笔者曾想为她们拍几张照片，可相机一端起，就被其中一个发现，于是迅速沟通，几个人就都用眼睛瞪我，眼神很不友好。一见我将镜头对准她们，就要么一齐背过身去，要么扭头走开。
成为补衣女服务对象者有男有女，男的多为随机性的，即衣服被烟灰烫了个洞、被铁丝挂了个口，或裤脚脱了线，碰上了，就让补衣女补补吧；女的多是有备而来，要上街逛商场了，就将家中需要缝补的衣服用塑料袋提着，顺便让补衣女缝补一番。于是，补衣女们就特别关注那些提着塑料袋的女人，一发现目标就主动上前，跟着你的屁股紧追不放，一股不把你这个生意做成就不罢休的劲头。
补衣的价格视衣服的质地、新旧和工作量的大小而定。少则五毛一块，多则七八块上十块，以一两块钱者居多。曾见一中年男子袖口有一小洞，被补衣女叫住了脚步。“补这个洞要多少钱？”男子问。“两块。”补衣女说。“一块行不？”几个补衣女凑上前，说：“不行，你这个洞太大。”“那我不补了。”男子抬脚欲走，补衣女迅速交换了一下眼色，说：“好吧好吧，给你补。”于是，其中一个补衣女接下活来，从兜里取出针线，就地开始缝补。其他补衣女则站到一边，继续呼叫揽活。
补衣女的工具除针线外，还有一个拉线开关的盒盖，揽到活后，她们会把衣服蒙在盒盖口上，使破处平平地绷开来，以便于穿针走线。补衣女的技术一般都不错，缝补得快且细，补好后的衣服也能穿得出去。——这当是她们总有生意可做的一个重要因素。当然，也有拿不下来的情况。我有一次去钟楼书店买书，见一青年拿一灰色的毛料西装和补衣女交涉。西装的口袋下方被小偷划了一条五六寸长的口子，补衣女要十五块钱，并保证会补得和原来的一样，让人看不出来。在书店里转了一阵出来，却见青年和补衣女争执不已。青年认为衣服没有补好，补痕太明显，依然穿不到人前，补衣女则说不可能一点痕迹没有啊。争来辩去，末了以青年很不情愿地付给补衣女十块钱了事。
补衣女每人每天平均可挣二三十元，周末和节假日生意会好些，每天能挣到四五十元。在街头站一天，一桩生意都揽不到的情况不能说经常出现，但也不是从来没有。补衣女一般都是全家租住城圈外一间民房，条件简陋，生活窘迫。每月供孩子上学，支付房租、水电费、米面油盐费等等，常常使她们捉襟见肘。于是，吃，穿，用都俭朴得不能再俭朴。她们显然属于居住在这个城市里的弱势一族。
在吵闹的人流中 / 你用语言给城市补衣 / 从南腔北调里抽出的线 / 在风中悠扬地飞舞
可城市很少有衣服可补啊 / 那些笔挺的先生和鲜艳的小姐 / 他们的身上 已不再需要一枚扣子 / 新潮的思想 / 更容不下你传统的针脚 / 只有那些远离故土的异乡客 / 需要缝补一些路途的失落 / 可他们流浪的衣兜 / 又能掏出几枚硬币
补衣女 / 补衣女 / 还是回到你们的老家去吧 / 那里有许多破碎的东西 / 正等着你去悉心地缝补
这是一首描写西安补衣女的诗，作者名远洲。作为一个“远离故土的异乡客”，诗人的认识和感觉有些偏差。其实，需要产生职业，也产生市场，西安人的体面和风光，有赖于这些补衣女。她们用自己勤劳的双手，缝补了西安人身上的一些漏洞。诗人让她们回老家，愿望不能说不好，但不现实，因为在她们的心目中，在西安做补衣女的生活虽然清苦，但还是比窝在未脱贫的山旯旮里强。否则，她们早就回去了。
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